IV. Эпоха эльфа
Глава 18 - Сестры Шиадаль. Рождение двойника.
Глава 18 - Сестры Шиадаль. Рождение двойника.
Дилемма любви всегда неразрешима;
Остаться подругой иль быть любимой?..
Да не осудят за любовь...
Остаться подругой иль быть любимой?..
Да не осудят за любовь...
В небе послышался нарастающий гул грома, и блеснула молния... Картина казалась довольно-таки сюрреалистической - чернеющее грозовое небо и отчаянно тянущиеся кверху розовые цветы персикового дерева. Как день и ночь, как свет и мрак. Приподняв подол фиалкового цвета платья с белой оборкой на подоле, я села на балконный выступ, неосознанно проведя рукой по заплетенным в косички волосам. На землю упали первые капли дождя, и я, улыбнувшись им, сосредоточила внимание на одном из нескольких сотен розовых цветов. Он совсем раскрыл свои лепестки навстречу мне, затем опустил их, пожух, опал, и в завязи появился маленький персик, который постепенно рос, приобретал цвет. Наконец, персик совсем созрел, и я, протянув руку, сорвала его. Я покрутила плод в руках... Ну разве это не чудо? Дэна всегда говорила о преимуществах жизни в созданном самой собой мире. Он живет согласно твоим законам, твоим желаниям, подчиняется воле твоей магии.
- Пока не упустишь над ним контроль. - Мрачно когда-то давным давно добавила она. Тогда у меня не было желания вникать. Как в общем-то и сейчас. Подошел Владислав и по-свойски положил руку мне на колено, улыбнувшись своей самой теплой улыбкой. Я улыбнулась в ответ. Прошло три месяца с момента, когда мы вырвались из дьявольского силка, забрали всю семью и знакомых и переселились жить в мою проекцию, которую я надежно спрятала среди других миров, и сделала почти недосягаемой взгляду других создателей. Целых три месяца. А я так и не задышала полной грудью. Не почувствовала вкус свободы... Каждую ночь я просыпалась, а граф уже держал меня за руки и крепко прижимал к себе, и только потом я видела рваные наволочки, пододеяльники и свои расцарапанные до крови руки. Каждое утро он рассказывал мне, как я кричала во сне, преследуемая навязчивыми кошмарами, которые не желали кончаться. Мое ужасающее прошлое не хотело меня отпускать. И каждый раз от одной мысли о том, что Дэна найдет мой мир, придет сюда и снова лишит меня семьи, меня начинало трясти изнутри. Вместе с этим я выплескивала такой мощный заряд своей биоэлектрической активности, что затем, пребывая в полном изнеможении, сидела, часами глядя в одну точку. Доктор Андерс говорит, что все это закончится, рано или поздно. Что ж, остается только поверить ему. Он сказал, что это произойдет не раньше, чем я пойму, что мне больше ничего не угрожает; смогу стать свободной в полном смысле этого слова.
- Интересно. - Тихо произнесла я, ощущая, как пальцы Владислава нежно касаются шеи в местах ранок, оставленных укусами. - Кем была та женщина, которая нас спасла. Мне до сих пор не дает покоя то, с какой грустью она смотрела на нас. На меня.
Проглотив последний кусочек персика, я выкинула косточку, и она полетела с балкона вниз, а я проследила за ней ленивым неторопливым взглядом.
- Ну, предположим, я знаю. - Улыбнулся Владислав. - Это была твоя мать.
- Моя кто?.. - От удивления моя левая бровь скользнула вверх, и я ошарашенно посмотрела ему в глаза. - Моя мать, Сара Уилсон, живет в Хартфорде, и даже в момент своей нежной ранней молодости никогда бы не смогла быть такой.
Я подбирала слова, пытаясь найти точное описание призраку незнакомки. - Изящной, великолепной. В смысле. Ну. Моя мать, конечно, отнюдь не страшная, но эта красота. Она просто запредельная...
- Я говорю про твою настоящую биологическую мать, Лора. - Он зажал мое лицо между ладоней и начал медленно изучать мои глаза своим пронзительным взглядом. - А не про приемную - злобную религиозную фанатичку.
- Сара... - Слова давались мне с трудом. Я поднялась на ноги с балконного выступа - Не моя настоящая мать?..
- Конечно нет.
Мои руки опустились; я не знала, что сказать, только чувствовала себя обманутой и опустошенной. - И почему я обо всем этом, а именно о том, что касается меня, моей семьи, узнаю последней?.. Так где же тогда все мое детство была моя НАСТОЯЩАЯ любящая мать? Я ей была не нужна, да?
- Большую часть твоего детства твоя мать была мертва...
Ответ прозвучал не из уст графа, и мы оба, как по сигналу, обернулись в сторону входной двери. Там, по-прежнему улыбаясь привычно небрежно, стоял мой полуторагодовалый кошмар. Доли секунды мне хватило, чтобы оттолкнуть бывшего мужа за спину и занять оборонительную позицию.
- Долго же ты меня искала.
Спорю, мрачное выражение моего лица напоминало разгорающуюся бурю.
- Да брось. - Дэна перестала улыбаться и моментально оказалась рядом со мной. - Я с первого дня знала, где ты. Отыскать голубиное гнездышко не так и сложно. Я везде вас почувствую и найду. Просто понимаешь, столько проблем. Буквально говоря, мне было не до вас.
- Надеюсь, ты понимаешь, что я буду бороться до последней капли крови. Я не вернусь на цепь. И он тоже.
- За три месяца ты опустилась в порочный мрак. Ежедневные укусы позволяют почувствовать реальность того, что он с тобой? - Противоречивое чувство отразилось в ее глазах, но затем ее губы снова расплылись в улыбке. - Успокойся. Я не собираюсь возвращать тебя на поводок. Я пришла сюда для того, чтобы ты, наконец, узнала о своей семье. Столько лет - с рождения, жить в неведении, это жестоко.
- Я только сейчас узнала, что Уилсоны - мои приемные родители, что же я еще должна знать?
- То, что у тебя есть сестра - единственный живой родственник.
Я ошарашенно смотрела на Дэнэллу. Еще не успев смириться с тем, что меня удочерили, я столкнулась с реальным фактом - у меня есть сестра. Противоречивые чувства разрывали все мое естество.
- Я проведу вас к ней... - Дэна кивнула мне.
- Нас? Обоих? Но какое...
Я не успела договорить. Тефенсен поняла, что я хочу сказать раньше, чем я успела закончить фразу.
- Прямое отношение. Он тоже совершенно особенным образом связан с твоей сестрой.
Я бросила вопросительный взгляд на Владислава; ответом мне послужила лишь мрачная маска на его лице. Пространство вокруг нас начало резко меняться. На какое-то мгновение все мы оказались в кромешной темноте. Затем она постепенно рассеялась, и я увидела зеленую лужайку, на которой стоял величественный, уходящий в небо шпилями замок. Серая каменная кладка резко контрастировала с нашей - черной, а стиль, в котором было выполнено здание... Я слишком хорошо знала своего мужа, и была готова поклясться, что это его второй дом. Слишком узнаваемы были предпочтения и вкусы хозяина. Граф обреченно вздохнул за моей спиной, и я решила надеяться до победного, что это ничего не значит.
Дверь в замок отворилась, и мы шагнули внутрь. Когда в коридоре появилась она, мир завертелся у меня перед глазами. Она держала на руках недавно рожденного вампирского младенца. Тонко пискнув, создание расправило крылья и улетело, а девушка подняла взгляд на нас. Одетая в алый бархат, с венчавшей голову короной. Каштановые волосы локонами спадали ниже пояса; зеленые глаза сверкали бесовским ведьминским огнем. Мне казалось, я смотрю в зеркало... Ее лицо - точная, словно сведенная копия с моего, вытянулось, а зеленый огонь в глазах начал свою смертельную пляску.
- Как ты посмел. - Ее голос звучал высоко и грозно, в ее походке - в каждом шаге - чувствовалась поступь королевы. - Как ты посмел притащить ее сюда?
Мой двойник пронзила меня взглядом, в котором до краев плескалось презрение. Итак, моя сестра знала о том, что я существую. Так почему не знала я?.. Не нужно быть великим математиком, чтобы сложить два плюс два. Моя сестра однозначно королева этого мира; а мой муж, однозначно двоеженец, потому что ее дети однозначно его, судя по тому, с какой ревностью она с ним сейчас общалась.
- Милочка, остынь! - Дэнэлла шагнула вперед, а моя копия попятилась, глядя на нее затравленным взглядом. - Я привела ее, Милли, потому что может ты так и не считаешь, но ей пора узнать правду.
- Я не желаю тебя видеть, Тефенсен, проваливай с моей земли, а со своим мужем и сестрой я разберусь сама.
У меня определенно точно отвисла челюсть.
- Убери коготки, Милена. - Прошипела Дэна, сделав три быстрых шага и схватив девушку за горло. - Иначе со своим мужем ты не только не разберешься, а и делать то вам останется, что лапти вязать до конца ваших бессмертных дней. Как его изуродовать у меня фантазии хватит, ты знаешь, Милли. Не заставляй меня сделать это прямо сейчас. Вы - сестрички Шиадаль, им одержимы до умопомрачения.
Не сдержав порыв злости, и уже вероятно тысячу раз об этом пожалев, Милена отвесила Дэне пощечину. Я открыла рот в немом ужасе, ожидая кровавой развязки. Дэна в бессильной ярости приложила руку к пылающей щеке. Знак "Игни", который она направила на Милену, я увидела слишком поздно. Тем не менее, ничего не произошло. Дэна удивленно глядела на свои руки, пытаясь понять, что же случилось, когда молчание нарушила моя сестра.
- Ты не всесильна, увы. Это мой мир, его создала я, и здесь действуют мои законы, и кто ты такая, чтобы причинить вред создателю? По правде говоря, ты и Владиславу ничем навредить не сможешь, он под моим протекторатом.
- Паскудная вампирская дрянь. - Прошипела Дэна, сделав шаг назад.
Милена лишь ухмыльнулась, оскалив клыки. С того момента, когда она осознала, что контролирует ситуацию полностью, ее страх перед Дэной развеялся.
- Вдруг и я когда-нибудь так смогу? - Мелькнуло у меня в голове.
- Лора... Владислав... - С трудом возобладав над собой и придав себе официальный вид, Милена кивком головы указала нам пройти внутрь. - Нас ждет очень долгий разговор...
***
Мы собрались в гостиной. Милена указала нам на широкий белоснежный диван. Тефенсен отказалась садиться и встала за моей спиной. Моя сестра села в кресло напротив.
- Вина? Может быть, крови?
Я бросила взгляд на бывшего мужа, он отрицательно покачал головой.
- Нет, спасибо, Милена. Мы здесь в поисках правды, а не развлечения.
- Неужели ты ничего не помнишь, Лара? - Глаза моего двойника сузились, превратившись в щелки.
- Что именно я должна помнить?
- К тебе, как и ко мне должна возвращаться память предков, которая рассказывает о минувших событиях... Слушай. Впитывай. Наши родители были великомучениками...
***
Где-то далеко на границе мира мертвых и живых располагался благодатный край - Доль Блатанна - цветущая долина умиротворения, покоя, пик света. Край бесконечного счастья, никогда не знавший зимы.
С незапамятных времен им правили королевские династии эльфов - детей природы, и красота каждой новой королевы затмевала красоту предыдущей. С начала тысяча трехсотых годов в Доль Блатанна правила династия Шиадаль; самых сильных, выносливых, властных женщин, не имеющих себе равных в красоте.
Отличительными признаками этой династии всегда являлись глаза королев цвета изумруда - цвета живой трепещущей энергии природы. Создав вокруг себя женский совет и заручившись его поддержкой, Шиадаль установили единогласную абсолютную монархию. Тем не менее, никогда бы не нашлось кого-то, кто мог быть против. Начиная королевой Аланой Шиадаль и заканчивая Изидой Доррен аэп Шиадаль, пришедшей к власти относительно недавно - не более сорока лет назад, династия утвердила свою мощь за счет мудрости, справедливости и добра, которые не допускали даже малейшей мысли о войне и свержении монархии. Как Доль Блатанна процветала при королеве Алане, так же она продолжала распространять свою благодать при высокой, седовласой, уже достаточно пожилой, но так и не потерявшей стать зеленоглазой Изиде. Изида была мудрой, пожалуй, наимудрейшей к своим годам, королевой.
Ведь только ее приказов и повелений всегда безоговорочно слушалась Энид Ан Глеанна - высокая темноволосая эльфийка, глава совета при королеве. Вечно молодой Энид было около трехсот лет, и она никогда не отличалась готовностью прислуживать правящей особе. Изида была в своем роде первой, имевшей безусловный авторитет и заслужившей непоколебимое доверие, готовность прислушиваться советов королевы в решении вопросов, определяющих судьбу всего эльфийского народа.
Старость - состояние жизни, когда эльф становится вынужден передавать свое дело молодому поколению... Изида, которой исполнилось шестьдесят пять, растила свою единственную надежду на светлое будущее Доль Блатанна - двадцатилетнюю дочь Лару. Оставался ровно год до того момента, как Лара должна была принять трон от Изиды и выйти замуж за короля такого же властного и свободного народа, как эльфы - цыган, по имени Валерий. Необходимо сказать, что Валерий был наделен вечной жизнью. С тех пор, как у него родился сын - князь Влад Цепеш в тысяча четыреста двадцать втором году, принявший проклятие Дьявола в тысяча четыреста шестьдесят втором, отец решил во что бы то ни стало найти его и уничтожить исчадие ада. Покуда священная миссия Валерия не была завершена, он был обречен на вечное скитание по земле.
***
1988 г.
Сырость мокрым комком забиралась в легкие. В затянутом грозовыми тучами небе не было ни малейшего намека на хотя бы тонкий солнечный луч. Два часа назад выбравшись из дома, юная наследница престола - Лара Доррен аэп Шиадаль в зеленом, под цвет глаз, парчовом платье, искусно расшитом золотой нитью, с вьющимися влажными от сырости, растрепанными, волосами, опустилась на каменную кладку руин Древнего Храма. Скоро здесь должны были возвести башню Тор Лара* (*Башня Чайки - прим.автора) в честь будущей королевы, целью которой было спасение ее жизни. Такие башни реально существовали много лет назад, и, в неспокойные времена, когда королевы еще сражались за свой народ и гибли во его славу, башня могла вернуть правительницу к жизни, потому что исцеляющая магия, которой был пропитан каждый ее камень, несла в себе светлый жизненный силовой поток, направленный на исцеление единственного важного человека для всего народа - королевы.
Лара улыбнулась, завидев приближающегося к ней путника.
- Лара! - Подбежав к ней, юноша крепко сжал девушку в объятьях.
- Крегеннан. - Лара опустила голову на его плечо и потерлась щекой о грубую холстину. - Ты пришел.
Слезы Лары заструились по щекам.
- Иначе и быть не могло. - Крегеннан коснулся рукой ее живота. - Лара, я уже слышу детский смех. Если родится девочка, я назову ее твоим именем.
- Ах, Крегеннан. - Выражение абсолютного бессилия и усталости легло на чело девушки. - Если они узнают, что я жду от тебя ребенка, они убьют нас...
- Лара, дорогая, послушай меня! - Крегеннан развернул девушку лицом к себе, крепко сжав ее худые плечи в руках. - Мы сбежим, хоть на край света от них, исчезнем, никто никогда не узнает, где мы. Мы заживем; я обещаю тебе, любовь моя.
- Я не могу все бросить; ты же знаешь. Я не могу бросить свою хоть и строгую, принципиальную королеву, но все же и заботливую мать, место которой я обязана вскоре занять. Я не должна предавать свой народ.
- Я знаю, что наши отношения - ошибка. - Крегеннан обреченно вздохнул, и в глазах его заискрились слезы. - Между нами такая пропасть, Лара. Ты - эльфийка, готовая занять свой трон; я - простой человек. А как всем известно, эльфы ненавидят людей и называют их "презренными". Наш союз не одобрила бы даже твоя мудрая, все понимающая мать. Порой мне кажется, что у нас действительно нет будущего, что судьба давно решила все за нас.
На короткий миг Лара припала к губам возлюбленного и тихо прошептала. - Мне пора. Да сохранит тебя Господь; у нас было два сердца, как одно, теперь наше сердце поделено на троих. Ради нашего малыша или малышки мы должны все преодолеть. Обязаны... Я люблю тебя...
- Я тоже тебя люблю. - Обняв Лару напоследок и ощутив тонкий запах жасмина, который источали ее волосы, Крегеннан был вынужден разжать свои руки и отпустить ее
***
- Лара, где ты пропадала? - Изида бросила на свою дочь пронзительный взгляд строгих изумрудных глаз.
- Я... - После короткой паузы Лара ответила, пересекая комнату. - Я просто гуляла по окрестностям, Ваше Величество.
В знак уважения перед королевой эльфов девушка склонила голову.
- Дорогая. - Изида сменила почти гневный тон на милостивый. - Меньше чем через час к тебе приедет Валерий, твой будущий муж. Неужели ты забыла о встрече с ним? Я беспокоюсь о тебе; последние дни ты настолько рассеяна, что забываешь обо всем на свете.
Изида взяла в руки гребень, усыпанный маленькими бриллиантами, который плавно заскользил по волнистым волосам молодой эльфийки, усевшейся напротив зеркала. Быстрыми движениями руки Изиды превратили непослушные волны волос Лары в тугую длинную косу, в которую королева вплела жемчужины.
- Ты великолепна. - Изида застегнула на шее дочери ожерелье с огромным изумрудом в тон платью и глазам принцессы эльфов, и на полтона ниже произнесла. - Вы должны друг другу понравиться.
- Но я не хочу замуж за Валерия. - В голосе Лары слышалось отчаяние и скорбная печаль.
- Ты должна. Незамужняя женщина не может претендовать на престол. - Изида развернула дочь за плечи к себе. - Я седа, Лара. А это значит, что мой путь в качестве королевы подходит к концу. Ты должна; нет, ты обязана занять мое место. И лучшей партии, чем Валерий вряд ли можно было бы найти для тебя. Он - король цыган, он не из числа презренных.
- Он стар! Он во много раз старше меня; я даже его не видела еще, и когда увижу, вряд ли полюблю. Я не хочу замуж за него, мама...
- Лара. - Изида нахмурила брови, и на ее лице явственно проступили морщины, выдававшие ее истинный возраст. - Я никогда не любила Иваниуса, и когда я вышла за него, мне было восемнадцать лет, а ему пятьдесят два. Но за годы нашей совместной жизни, пусть не такой и долгой, мы научились понимать друг друга с полуслова, доверять друг другу безоговорочно. Когда Иваниус умер, я поняла, что никогда не выйду замуж за другого... Любовь, девочка моя, это не цветы, слезы и страстные признания; любовь - это общий дом, созвучие душ, понимание. Когда повзрослеешь, ты все поймешь. - Глаза Изиды уставились немигающим взглядом в одну точку, словно она смотрела не на стену, а на то, что находилось за ней.
***
Увидев Валерия впервые, Лара ощутила тошнотворное чувство неприязни, и чем больше она на него смотрела, тем это чувство усиливалось, прорисовываясь все более темными красками. Седовласый крепкий мужчина лет шестидесяти на вид, а по временным рамкам много старше и этого возраста, производил мрачное, угрюмое впечатление, и уже с первых минут знакомства юная Шиадаль, ощутив гложущий страх того, что этот человек фатально повлияет на ее судьбу, поняла, что счастье закрывает перед ней свои волшебные двери... Когда она улучала мгновение, которое могла провести с Крегеннаном, ей всегда и повсюду мерещились черные хищные глаза Валерия. Казалось, он был повсюду и следил за ней, чтобы представить перед всем ее родом и унизить... Сейчас, возвращаясь с прогулки, Лара увидела, что дверь в ее спальню оказалась приоткрыта.
- Валерий. - Подумала эльфийка, и ее сердце неприятно дрогнуло в груди, но когда она тронула дверь своей рукой и оказалась внутри, она увидела отнюдь не того, кого ожидала... На ее кровати спиной к двери сидел незнакомец в черном плаще. Едва он заслышал приближающиеся шаги, как резко обернулся. Глядя на этого довольно-таки привлекательного мужчину, Лара испытывала безумие и страх. Ее зрачки расширились от ужаса, и она попятилась к выходу, нащупывая за спиной ручку двери. Одного взгляда хватило, чтобы понять, кто перед ней находился - носферату, не-мертвый, вампир. Тот, кого с раннего детства учили бояться и ненавидеть. Кровь эльфов для вампиров - первый сорт. Замученных вампирами эльфийских душ невозможно было сосчитать. Довольно часто вампир силой брал эльфийку в жены, и все свое короткое оставшееся на жизнь время, она проводила в полубреду от ежечасных укусов, которые отнимали жизненную силу до полного иссушения. Страшнее вампира у эльфов не было врага. Лара дернула ручку двери, но это оказалось бесполезно; ее противник обладал так же и магической силой, и мог удерживать ее здесь, сколько пожелает. Юная Шиадаль не до конца осознала причину своего страха. В мужчине ее пугала не только его порода; ее пугали его хищные черные глаза, точь-в-точь напоминавшие глаза Валерия.
- Лара. - Наконец молвил вампир в черном. Его голос казался достаточно приятным, но мелькнувшие в полумраке комнаты клыки повергли девушку в еще более кромешный ужас. - Я пришел сюда на свой страх и риск; ведь в любой момент сюда может явиться мой отец и уничтожить меня...
- Ты - тот самый Влад Цепеш. Сын Сатаны... - Прошептала принцесса. - Валерий ищет тебя, чтобы убить...
- Поэтому в те короткие сроки, что мне осталось провести здесь незамеченным, ты должна полностью довериться мне. Ради забавы я бы не пришел прямо в руки к отцу. Ты должна бежать со мной.
- Лучше убей меня сразу! - Губы девушки побелели, от лица отхлынула кровь.
Влад медленно поднялся с дивана, и, оказавшись рядом, прижал Лару к стене, одной рукой уперевшись в косяк двери. Девушка ощущала исходящий от его тела холод.
- Ты так на нее похожа... - Грусть вперемешку с тоской промелькнули на его лице. Вампир провел тыльной стороной ладони по щеке и шее Лары и затем добавил. - Но ты не она. Я бы почувствовал. Да и ты тоже. А ты просто боишься меня. Ничего больше.
Он словно вышел из транса и уже более сухо продолжил. Больше в его глазах не мелькнуло страдание ни на мгновение. - Ты беременна от человека. Как ты думаешь, все это воспримут? Сначала тебя привяжут к столбу позора, затем убьют Крегеннана и заставят тебя смотреть, потом они уничтожат твоих детей, и ты, последняя из Шиадаль, никогда не займешь свое место. Твоя фамилия уйдет в тень, и, начиная Аланой и заканчивая Изидой, весь род Шиадаль будет клеймен позором. Ты этого хочешь?
Лара отчаянно затрясла головой.
- Ты должна бежать. Долго ты не сможешь скрывать свою беременность. Когда ты родишь дочерей, я отведу тебя в реальный человеческий мир. Нам придется разъединить близнецов. Только тогда у них есть шанс выжить, Лара. Без детей ты сможешь вернуться назад, придумать оправдание своему побегу, тебя примут, и репутация не пострадает. Твои дочери вырастут в реальном мире, и затем одна из них займет твое место по праву наследницы. Она сможет.
- Я беспомощна. - Лара опустила голову и тяжело вздохнула. - Мне кажется, Валерий...
- Валерий - страшный человек. Не связывайся с ним. И не жди от него ничего хорошего. Я достаточно его знаю, Лара; он - исчадие ада.
Эльфийка собрала все свои силы и поглядела в глаза вампиру без страха, попутно отметив, как в его взгляде лучится тепло.
- Зачем ты мне помогаешь?
Влад улыбнулся и положил девушке руку на живот. - Я это делаю не ради тебя, Лара. Я это делаю ради нее.
Юная эльфийка не придала значения его последним словам, отметив про себя, что шея и щека подозрительно горела после прикосновения вампира.
- У меня нет никакого реального подтверждения голоса моей интуиции. Не знаю почему, но я тебе верю... Я не хочу, чтобы пострадал Крегеннан, мои дети, моя мать из-за меня. Мне правда пора уезжать.
Накинув на себя фиолетовый плащ с капюшоном, в сопровождении князя Цепеша, девушка покинула родной дом, и оба они отправились по направлению к конюшне.
***
- Я не могу больше! Эта боль разрывает меня. - С глаз Лары от бессилия градом стекали слезы.
- Тебе повезло, что у тебя есть я. - Произнес Влад без тени улыбки; находиться в бегах вместе с беременной женщиной было для него достаточно тяжелым испытанием. - За свои пятьсот лет с небольшим я успел получить и медицинское образование... Главное к чему-то стремиться, всегда, чтобы не потерять себя...
Он коснулся рукой двери амбара, и она со скрипом отворилась. Внутри пахло сеном и травой. В дальнем углу на полу лежали мешки с зерном. Лара упала на пол, застланный соломой, и издала резкий протяжный стон. Начались схватки.
- Дыши ровно. - Скомандовал Влад. - А теперь, когда я скажу раз-два-три, тужься как можно сильней, Лара. Лара, ты меня поняла?
Он сжал лицо девушки в ладонях. Лара видела исполненные беспокойства глубокие пронзительные черные глаза, и ей на мгновение подумалось, что не люби она Крегеннана так сильно, всем сердцем, она могла бы забыть все предрассудки насчет эльфов и вампиров и влюбиться во Владислава. Еще никто на всем свете столько не сделал для нее. Семь месяцев они находились в бегах, и семь месяцев, не будь его рядом, стражи эльфов поймали бы ее и отвели под трибунал за то, что она носила в чреве плод человеческий. Так же Лара осознавала, что даже находясь рядом с Крегеннаном, по которому она скучала, безумно скучала, она оказалась бы в еще более затруднительном положении, нежели одна. А сын Валерия... Бескорыстно поддерживал ее и помогал во всем. Она не знала, как отблагодарить его... Первой показалась головка ребенка, затем дитя полностью появилось на свет.
- Это девочка. - Князь Цепеш держал зеленоглазое дитя на руках и печально смотрел на нее; затем так тихо, что не смог бы уловить даже сверхчуткий слух Лары, он произнес.
- Это ты. - И прижал малышку к груди. Она смотрела на него широко открытыми зелеными глазами, а на губах играло подобие улыбки. - Ты вернулась. Как же долго я ждал этого дня.
Холодные губы вампира коснулись лба малютки, и та неудовлетворительно захныкала. Влад передал девочку Ларе, и та улыбнулась замученной улыбкой, обняв свое новорожденное дитя.
- Лара. - Сказала она. - Крегеннан хотел, чтобы нашу дочь звали Лара - чайка.
Приступ оглушающей боли снова накрыл девушку с головой, и она громко закричала. Роды не закончились. Второе зеленоглазое дитя, появившееся на свет, тоже оказалось девочкой.
- Я назову ее Милиэль. - Прохрипела Лара. - На нашем языке это означает "мир".
По-быстрому соорудив две пеленки из длинного подола платья принцессы эльфов, Лара и Влад завернули в них новорожденных, и те преспокойно уснули.
- Что мне с ними делать? - В глазах Лары блеснули слезы. - Я же не смогу бросить своих ангелов, а если я вернусь с ними, их убьют.
- Ты должна их отпустить. - Влад коснулся ее плеча и крепко сжал его. - Мы оставим их на порогах человеческих семей, и они вырастут вдалеке от междоусобиц, войн и ненависти. А когда придет время, ты снова их увидишь.
Князь бросил на Лару печальный взгляд. Он жил уже достаточно долго, чтобы уметь читать жизни людей и заранее знал, что Лара видит и обнимает своих дочерей в последний раз...
***
Они плели корзины из соломы, сидя в амбаре, скрестив ноги по-турецки и молчали. Гнетущее ожидание пугало обоих. Острым концом соломинки Лара выцарапала на шелковой пеленке из подола платья сначала имя Лара, затем на другой - Милиэль.
- В какие руки они попадут? - На глазах юной Шиадаль блеснули слезы. - Влад, я боюсь. Вдруг тот порог, на который я положу своих девочек окажется порогом людей, ненавидящих детей, или убийц... Или...
Лара не договорила. Князь обнял ее и крепко прижал к себе, а ее ногти тщетно скребли коричневый кожаный плащ. У них не было любви - той, которая навечно, той, которая поглощает и заставляет забыть все, даже собственное имя, но у них была сильная эмоциональная связь; они были крепко привязаны друг к другу.
- Я знаю, к кому они попадут. - Влад провел рукой по волосам эльфийки, и та задрожала, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. - И Уилсоны, и Джейкобсы - хорошие семьи; твоим детям ничего не угрожает. До побега я много раз наблюдал за этими людьми.
- Знаешь. - Сказала Лара, отстранившись от его груди; она чувствовала себя непривычно. Ее пугало чувство, которое вампир будил в ней, о котором она боялась думать, чтобы не предать Крегеннана даже мысленно. - Я хотела бы, чтобы ты присматривал за ними; как они будут расти, взрослеть. У тебя вечная жизнь; ты вечно молод; ты можешь это сделать.
- Я сделаю это, обещаю.
Они закончили плести корзины и уложили в них спящих Лару и Милиэль.
- Храни Вас Бог. - Прошептала Лара.
Юная эльфийка поставила соломенную корзину на верхнюю ступень лестницы небольшого кирпичного домика с железной буквой "J", приколоченной к двери. Она чувствовала себя совершенно опустошенной. Спрятавшись за кустами, минут пятнадцать они наблюдали за домом. Сначала в окнах погас свет, затем дверь отворилась, и невысокая полная женщина всплеснула руками, легонько вскрикнув. Что-то тихонько бормоча о безответственных матерях, она подняла корзину и внесла ее в дом. Лязгнул засов, и тишина снова воцарилась на улице.
- Некогда оплакивать дочерей. Стражи повсюду. - Влад подтолкнул Лару легонько в спину, и она быстрым, но легким шагом, ступила на жесткий гравий.
- Дальше лучше лететь. Ты готова увидеть то, кем я являюсь на самом деле?
Лара кивнула головой, сдерживая страх, подступающий к горлу. Она знала, что Влад - ее друг, и никогда не причинит ей вреда, но той его сверхъестественной сущности, которую ее с самого детства учили бояться и ненавидеть, она по-прежнему страшилась. Черные крылья гигантской летучей мыши почти полностью перекрыли безлюдную улицу. Лара попятилась назад.
- Лара, тебе нужно приглашение?
Звериные глаза прожгли девушку, а оскаленная в ухмылке пасть явила взгляду ряды острых, как ножи, зубов. Прижав корзинку с Ларой к груди, юная Шиадаль взобралась на спину нетопыря. В плавном полете под светом звезд продолжилось путешествие принцессы эльфов, князя-вампира и ее маленькой дочери, еще не знавшей, какую участь ей уготовила судьба.
Мягко и плавно они опустились на землю перед двадцати пяти этажным зданием.
- Что это за город? - Лара с изумлением рассматривала огромные дома, неоновые вывески, провожала взглядом череду шумящих машин и автобусов. Проведя всю свою жизнь в Доль Блатанна, девушка никогда не представляла себе, что находится за его пределами, и что где-то там, за сотни тысяч километров кипит цивилизация, что где-то там работает, не смолкая ни на долю секунды, двигатель прогресса.
- Это Хартфорд. Идем.
Князь взял девушку за руку, все еще не пришедшую в себя от увиденного, и, пройдя узкий переулок, они встали лицом к подъезду дома. Влад набрал нужную комбинацию цифр, раздался тонкий, но достаточно пронзительный звук, и дверь отворилась. Внутри оказалось достаточно темно, но благодаря сверх-острому вампирскому зрению, князь видел каждую деталь и помогал Ларе свободно передвигаться, ни на что не наталкиваясь. Двери лифта закрылись, и он повез их на девятый этаж.
- Давай, иди. - Влад сжал плечо девушки. - С ней все будет в порядке.
Лара по-прежнему не давала себе возможности расплакаться, но слезы душили ее изнутри, подходили комком к горлу, сжимали сердце. Она на долю секунды остановилась возле двери из красного дерева, на которой красовалась витиеватая буква "W". Лара поцеловала дочь в лоб, и пара слезинок скатилась на лоб маленькой Шиадаль. Та, как ни в чем не бывало, смотрела своими огромными зелеными глазами на мать и улыбалась ей.
- Прощай, моя крошка. - Принцесса эльфов поставила корзинку на желтый линолеум и нажала на кнопку дверного звонка. Тихая мелодичная музыка раздалась в квартире за дверью из красного дерева, и Лара поспешно покинула коридор. Когда лифт стремительно уносил их вниз, Лара своим сверх-острым эльфийским слухом услышала, как отворилась дверь, какая-то женщина подняла корзину с пола, и что-то напевая себе под нос, покинула коридор.
Они вышли на улицу; вот теперь Лара почувствовала себя одной на всем белом свете, опустошенной, неживой куклой, которой игралась злобная судьба. Уже не сдерживая утробный крик, Лара дала волю слезам. С каждым проделанным шагом ее все больше захлестывал приступ истерии, и она все больше поддавалась ему.
- Прекрати, Лара, прекрати. У тебя есть мать, у тебя есть Крегеннан, твои дочери живы и находятся в хороших руках. И еще, если это для тебя хоть что-то значит... У тебя есть я...
Что-то дрогнуло. В нем. В ней. Он смотрел на нее не так, как раньше. Не как на ту, которой должен был помочь, не как на средство достижения его цели, а как на девушку. Девушку, до безумия напоминавшую ему его единственную, которую он ждал уже несколько веков, и которая родилась сорок восемь часов назад. Она смотрела на него, как на единственную опору и поддержку, как на стену, которая никогда не рухнет, которая будет оберегать вечно. Короткий миг. И они не успели понять, как поцелуй запечатал их уста. Лара отстранилась первой.
- Прости, я не могу. Меня ждет Крегеннан, но все же, спасибо тебе, Влад, спасибо.
Она повернулась к нему спиной, чтобы он не заметил пламенный вулкан, низвергшийся в сердце и боль, отразившуюся на лице.
- Знаешь. Я бы тоже никогда не предал Маргариту. - Он чуть коснулся плеча девушки. - Я голоден, Лара. Мне пора на охоту; я бы не хотел, чтобы ты видела мою вторую сущность - сущность чудовища. Побудь пока здесь.
Принцесса кивнула головой, не оборачиваясь. Он вышел в город; он не питался уже более пяти дней, и горло горело от нестерпимой жажды. Стоило ему отвлечься. Всего на миг. Как он услышал крик о помощи. Это кричала Лара...
***
Он ощущал дыхание ветра на своей коже. Он бежал на всей своей вампирской скорости, но успел увидеть только синее свечение в воздухе. Двое высоких эльфов в строгих черных костюмах с зачесанными назад волосами и поблескивавшими в левом ухе серьгами толкнули девушку внутрь синего огня, и сами последовали за ней. Свет погас. Портал... Князя трясло от ярости. Где она?.. Где Лара? Что с ней будет?.. Ответ был слишком очевиден и крылся на поверхности. Ее представят на Высший суд, обвинят в союзе с человеком и приговорят к повешению. Так было с каждой эльфийкой. И то, что Лара принадлежала к роду Шиадаль, ничего не меняло.
***
Зал суда напоминал Колизей. Рядам, бесчисленным рядам с обвинителями, располагавшимся амфитеатром по кругу, не было конца. Люди что-то кричали со своих мест, ожесточенно сотрясали воздух руками и палицами, плевали на арену. За ее спиной метрах в двухста находилась виселица. Она стояла в центре на манеже. Одета она была просто - в грубую мешковину. Ее волосы трепал ветер, а ее зеленые глаза пристально смотрели на этот мир - мир ненависти и презрения, мир жестокости, мир, где никогда не будет признан тот, кто хоть немного не похож на других; мир, где забыто понятие "личность"; мир, где шаблоны-люди никогда не признают индивидуальности. Нежные босые ступни резали острые камни и жесткий песок. Среди тысячи тысяч презренных она видела единственные глаза той, кто никогда не смогла бы презирать ее; той, кто хотела остановить плюющихся омерзительных тварей, но не смогла бы, имея в запасе только материнскую любовь. Зеленые глаза королевы Изиды роняли слезы на сморщенное, изведенное мукой лицо. Она хотела бы крикнуть всему миру о том, что ее дочь невиновна, но тысяча тысяч отныне возненавидевшая всех Шиадаль, просто растоптала бы ее и забила дубинами. Изида заметила Валерия, приблизившегося к ней.
- Пожалуйста. - Королева эльфов встала на колени, зажав руку короля цыган между ладоней. - Валерий, спаси мою дочь, спаси Лару. Я знаю, что ты можешь это сделать. Старуху, готовую отойти в мир иной, уже никто не послушает. А ты молод; у тебя есть авторитет; скажи им, что она невиновна! Скажи... Скажи...
Слезы струились по щекам Изиды, она была раздавлена, уничтожена. Изумруды - ее глаза - поблекли от слез, их заволокло пеленой бесконечного горя. Валерий безжалостно выдернул ладонь из рук старой королевы.
- Лара предала свой народ, предала меня; сначала она спуталась с презренным и забеременела от него; потом она сбежала с самим сыном Сатаны. Она понесет наказание, ей уготованное. И я буду ее судьей и палачом.
Валерий зашагал прочь, и его длинный фиолетовый плащ зашуршал по полу.
Король всех цыган подошел к Ларе, слегка коснулся ее щеки, и, наклонившись к ней вплотную, прошелестел ей на ухо.
- Ты еще можешь спасти свою жизнь. Одна ночь в моих объятьях. - Поигрывая светлым локоном, накручивая его на палец, Валерий усмехнулся. - И я спасу твою жизнь.
- Лучше умереть. Влад был прав, когда говорил о том, что ты - чудовище.
Зеленые глаза эльфийки прожгли Валерия взглядом, переполненным ненавистью и омерзения, и девушка сплюнула на песок.
- Притащите щенка. - Громко продекламировал король цыган, и двое стражей вытолкнули в центр арены Крегеннана со связанными руками. В немом изумлении он смотрел на Лару, а она на него - со слезами, вероятно, уже зная исход.
- Я назвала ее своим именем, как ты хотел. У нее твоя улыбка. - Прошелестели уста Лары.
Крегеннан всегда умел читать по ее губам, даже если они не издавали звук.
- Я люблю тебя, Лара. - В его глазах заблестели слезы, и она благодарно кивнула в ответ, улыбнувшись и замерев в ожидании приговора.
- Лара Изида Кармина Эстелла Доррен аэп Шиадаль. - Голос Валерия разносился по всей арене; он глушил воздух, становясь тягучим и вязким; он сотрясал легкие и давил на виски. - Наследница трона королевы эльфов. Вы обвиняетесь в преступной омерзительной связи с "презренным". Вы обвиняетесь в сговоре с сыном Сатаны. Вы - распутная блудница, помеченная Дьяволом. Вы предали свой народ. За все Ваши грехи Вы приговариваетесь к казни через повешение. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. В наказание за все Ваши грехи, Вы будете наблюдать процесс обезглавливания этого "презренного".
Лара дернулась, сердце ее подскочило в груди, но лишь на мгновение. Она замерла, подобно изваянию, подобно треснувшему, но еще не рассыпавшемуся хрусталю. Сейчас она должна быть спокойной; она должна улыбаться. Она обвела взглядом полыхающую яростью трибуну. Они никогда не победят. Никогда. Двое стражей удерживали ее за руки; еще один занес поблескивающий на солнце меч над головой Крегеннана. Их глаза встретились; она улыбнулась.
- Закрой глаза; закрой, любимый.
Крегеннан послушал девушку. За пеленой закрытых век, он видел яркие блики солнца, светящиеся жизнью зеленые глаза и улыбку. Улыбку той, с кем не позволила состариться зловещая судьба. Лишь миг. Крик Лары, неистовый, горловой, разорвал площадь. Она вырывалась, как дикий зверь, а кровь капала на обожженный солнцем горячий песок.
- Я буду вечно жить в моих дочерях, слышишь, Валерий? Ты не победил... Ты не победил, убив Крегеннана, ты не победишь, уничтожив меня, ты не победишь, растоптав Изиду, мою мать, достойнейшую из королев. Рано или поздно Лара или Милиэль вернут на трон фамилию Шиадаль, и года гонений и нетерпимости закончатся. И воцарится мир в Доль Блатанна. Не будет презренных, не будет несчастных, не будет сломанных судеб тебе во зло.
Лара царапала ногтями руки стражей. Палач закрепил петлю на шее принцессы эльфов.
- Заканчивай с ней, Бонарт. - Валерий махнул рукой, презрительно скривившись.
Лара повернула голову и сквозь безумное количество метров расстояния отыскала в сошедшей с ума от ярости толпе глаза Изиды.
- Мама, я люблю тебя. Прости меня за все.
- Доченька...
Душный узел затянулся на шее эльфийки, и шея с хрустом переломилась. Она повисла подобно тряпичной изуродованной кукле.
Изида вскрикнула и упала на землю. В шумных рыданиях она не услышала, как убийца ее единственной дочери с надменным видом встал над ней. Но зато она услышала его омерзительный голос. - Совет очернил фамилию Шиадаль. Мать блудницы не может продолжать оставаться королевой, и так как больше нет претендентов на престол, отныне я - король эльфов, и ты, Изида, подчиняешься моей власти. Если не хочешь, конечно же, встретиться со своей дочуркой...
Пожилая женщина, казалось, не слышала жестоких слов. Она продолжала шептать имя своей дочери...
***
Меня захлестнула ярость, и я вскочила с дивана.
- Я уничтожу его, я брошу его на растерзание голодным псам, я вырву его сердце. Какого дьявола, Милена? Ты столько времени знала историю наших родителей, знала, кто их убил, и ничего не предприняла?..
- Послушай себя, Лара. - Милена медленно поднялась из-за стола. - Кто ты такая, чтобы сражаться с Валерием? Достаточно ли в тебе силы, ума и навыков?..
- Можно миллионы лет строить планы... Пусть Доль Блатанна правит выродок, убийца наших родителей, свергнувший нашу бабушку. Я этого так не оставлю, Милиэль. Владислав...
Я бросила на мужа пронзительный взгляд, и он обреченно вздохнул.
- Лора, ты недостаточно сильна. Ты не знаешь моего отца. Я не смог спасти от него твою мать. Я не хочу тебя потерять.
Он зажал мое лицо между ладоней и коснулся губами моего лба. - Я ждал тебя больше полувека, не дай мне потерять тебя за один день. Ты не представляешь, что я почувствовал, держа тебя новорожденную на руках. Ко мне возвращалась жизнь по частице...
Его губы коснулись моих. Милена, не сдерживая раздражение и ревность, отвернулась. Дэна, до сих пор не издавшая ни звука, скривила губы в усмешке.
- А их связала прочно нить, они друг другу в плен сдались, послушай, как стучат сердца; влюбленных не разъединить, и в поцелуй уста слились до смерти вечной, до конца. - В голосе Дэнэллы сквозила приторная холодная безжалостная издевка. - Что ты решила, Лора?
Я обняла мужа и с вызовом посмотрела в глаза Тефенсен.
- Я свергну Валерия и верну спокойствие в Доль Блатанна. Никто больше никогда не будет судить за любовь... Я - Лара Доррен аэп Шиадаль де Дракула, и я - будущая королева эльфов...